Πάνω από την επιφάνεια του Ερμή θα περάσει το διαστημικό σκάφος της NASA, Μessenger, τη Δευτέρα, δίνοντας στους επιστήμονες τη δυνατότητα να δουν από πολύ κοντά το ένα τρίτο του πλανήτη. Το σκάφος θα βρεθεί σε απόσταση 200 χλμ πάνω από την επιφάνεια, ενώ θα κινείται με ταχύτητα μεγαλύτερη από 24.000 χλμ / ώρα.

Πρόκειται για το δεύτερο κοντινό πέρασμα του διαστημοπλοίου από τον βραχώδη πλανήτη. Την πρώτη φορά, στις 14 Ιανουαρίου, το Messenger τράβηξε λεπτομερείς εικόνες του 20% της μέχρι τότε αθέατης επιφάνειας του πλανήτη.

Η πτήση της Δευτέρας θα δώσει στους ειδικούς περισσότερες από 1.200 φωτογραφίες -οι πρώτες εκ των οποίων θα φτάσουν στη Γη την Τρίτη- που θα καλύψουν άλλο ένα 30% του ανεξερεύνητου πλανήτη. «Αντιστοιχεί σε μία περιοχή μεγαλύτερη από τη χερσαία έκταση της Νότιας Αμερικής που θα γίνει για πρώτη φορά ορατή από το διαστημόπλοιό μας», ανέφερε σε συνέντευξη Τύπου ο επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας, Sean Solomon από το Carnegie Institution of Washington.

Σε συνδυασμό με τις φωτογραφίες που είχε τραβήξει το διαστημικό σκάφος της NASA, Mariner 10, το 1974 και το 1975, οι νέες εικόνες θα αποκαλύψουν το 95% της επιφάνειας του πλανήτη.

Στην πρώτη του προσέγγιση, το Messenger αποκάλυψε ότι ο Ερμής φιλοξενεί ένα λιωμένο εσωτερικό πυρήνα, αλλά και ότι ο πλανήτης έχει συρρικνωθεί περισσότερο από το αναμενόμενο. Επιπλέον, επιβεβαίωσε τις εικασίες των ερευνητών ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα έχει διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στον σχηματισμό της επιφάνειας του πλανήτη. Οι ερευνητές ελπίζουν για μία ανάλογη ποσότητα πληροφορίας με το δεύτερο πέρασμα. «Μπορούμε να περιμένουμε ορισμένες ανακαλύψεις συγκρίσιμες με αυτές που είδαμε τον Ιανουάριο», πρόσθεσε ο Solomon.

Εκτός από τη λήψη φωτογραφιών, το σκάφος θα κάνει ακόμη τις πρώτες μετρήσεις του μαγνητικού πεδίου του Ερμή στο δυτικό ημισφαίριο, φανερώνοντας περισσότερα για το εσωτερικό του πλανήτη. Οι νέες μετρήσεις του υπεριώδους φωτός που αντανακλάται από την επιφάνεια θα βοηθήσει τους επιστήμονες να προσδιορίσουν τη σύνθεση ενός μέχρι στιγμής άγνωστου ορυκτού, εξήγησε ο Solomon.

Το επόμενο και τελευταίο πέρασμα του Messenger από τον Ερμή θα πραγματοποιηθεί τον Σεπτέμβριο του 2009, για να προετοιμαστεί στη συνέχεια να μπει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη τον Μάρτιο του 2011.