Πόσο πιο γρήγορα θα είχε τρέξει ο Usain Bolt τα 100 μέτρα στους Ολυμπιακούς του Πεκίνου, αν δεν είχε επιβραδύνει λίγο πριν από τη γραμμή τερματισμού, προκειμένου να πανηγυρίσει;

Ομάδα φυσικών έκανε τους υπολογισμούς και βρήκε ότι ο Τζαμαϊκανός χρυσός ολυμπιονίκης θα είχε «ρίξει» τον χρόνο του από τα 9,69" στα 9,55".

Στα τελευταία 20 μέτρα του αγώνα στις 16 Αυγούστου, ο Bolt άπλωσε τα χέρια του και χτύπησε το στήθος του για να καταστήσει σε όλους γνωστή τη νίκη του. Παρά αυτή την καθυστέρηση, έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ που ο ίδιος είχε κάνει τον Μάιο.

Ο Hans Eriksen από το Ινστιτούτο Θεωρητικής Αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Όσλο και οι συνάδελφοί του που κανονικά αφιερώνουν τον χρόνο τους μελετώντας τα μυστήρια του διαστήματος, αναρωτήθηκαν αν θα μπορούσαν με λίγους απλούς υπολογισμούς να βρουν πόσο γρηγορότερα θα μπορούσε να είχε τρέξει ο Bolt.

Έτσι, στον ελεύθερο χρόνο τους, χρησιμοποίησαν το βίντεο του αγώνα για να μετρήσουν τις θέσεις του Bolt, τις ταχύτητες και τις επιταχύνσεις, καθώς και αυτές του αργυρού ολυμπιονίκη, Richard Thompson. Οι μετρήσεις δείχνουν ότι και οι δύο επιβράδυναν τα τελευταία 2 δευτερόλεπτα του αγώνα, με τον Bolt να παρουσιάζει μεγαλύτερη πτώση στην ταχύτητά του. 

Στη συνέχεια, η ομάδα υπολόγισε ποιος θα ήταν ο χρόνος του Bolt αν είχε επιβραδύνει τόσο όσο ο Thomson, με το νούμερο να σταματά στα 9,61". Ωστόσο αυτή η απάντηση θα ήταν υπερβολικά συντηρητική, δεδομένης της υπεροχής του Bolt έναντι του Thomson στα πρώτα 8 δευτερόλεπτα του αγώνα. Γι' αυτό, οι ερευνητές υπέθεσαν, κάπως αυθαίρετα, ότι ο Bolt θα είχε επιβραδύνει λιγότερο από τον Thomson κατά 0,5 μέτρα ανά δευτερόλεπτο στο τετράγωνο, στα 2 τελευταία δευτερόλεπτα. Με αυτά τα δεδομένα, ο τελικός χρόνος του Bolt θα ήταν 9,55".

Είναι δύσκολο να κάνεις ακριβείς μετρήσεις από ένα κοινό τηλεοπτικό βίντεο, το οποίο καταγράφει το πολύ 30 καρέ ανά δευτερόλεπτο, εξηγεί ο Matthew Bundle από το Πανεπιστήμιο του Γουαϊόμινγκ, ο οποίος μελετά την ανθρώπινη κίνηση. Οι πιο λεπτομερείς μελέτες πάνω στην ανθρώπινη κίνηση, στηρίζονται σε κάμερες που καταγράφουν 125 έως 250 καρέ ανά δευτερόλεπτο. Ωστόσο, πιστεύει ότι τα αποτελέσματα της ερευνητικής ομάδας είναι λογικά.

«Δεν θέλουμε να πούμε ότι αυτό είναι το τελικό και οριστικό αποτέλεσμα», λέει ο Eriksen. «Αντιθέτως, είναι μια διασκεδαστική εφαρμογή της φυσικής, και κάναμε το καλύτερο που μπορούσαμε».

Οι ερευνητές έχουν υποβάλει τα ευρήματά τους προς δημοσίευση στο επιστημονικό έντυπο American Journal of Physics.