Η αρχή λειτουργίας των κινητήρων αντίδρασης είναι ίδια μ' εκείνη που κάνει ένα όπλο να "κλοτσάει" (αντίδραση) όταν ρίχνει μια σφαίρα (δράση).

Πιο συγκεκριμένα, ο κινητήρας αντίδρασης των αεροπλάνων αποτελείται από ένα σωλήνα που περιέχει μια σειρά από περιστρεφόμενα πτερύγια (συμπιεστής). Όταν το αεροπλάνο πετάει, ο αέρας που μπαίνει στο σωλήνα επιταχύνεται από τους ανεμιστήρες και αποκτά υψηλή πίεση.

Σ' αυτή τη ροή αέρα -που βρίσκεται ακόμα στο σωλήνα- διοχετεύεται καύσιμο το οποίο αναφλέγεται και προκαλεί απότομη εκτόνωση, αυξάνοντας κατ' αυτό τον τρόπο την ταχύτητα με την οποία ο αέρας βγαίνει από το σωλήνα.

Ένα μέρος της ενέργειας του καυσίμου διοχετεύεται σε μια άλλη σειρά πτερυγίων (τουρμπίνες) και χρησιμοποιείται για να διατηρεί την περιστροφή του συμπιεστή. Το σύστημα αυτό ονομάζεται στροβιλοαντιδραστήρας.